Durante los primeros años de la carrera espacial no se produjeron accidentes mortales entre los astronautas.
Apolo-1
Este feliz período concluyo bruscamente el 27 de enero de 1967, cuando los astronautas americanos Edward White, Gus Grissom y Roger Chaffee quedaron encerrados en la cabina del cohete Saturno que debía trasportarlos alrededor de la tierra.
Un cortocircuito provocó un incendio en la cabina y murieron asfixiados en solamente 17 segundos, debido a la atmósfera de oxígeno puro que existía en la cabina. La falta de un sistema de escape de emergencia en la escotilla de la cápsula contribuyó en parte al desastre.
Soyuz-1
En plena guerra fría los soviéticos acusaron a los americanos tras este suceso de sacrificar la seguridad de los astronautas para primar su empeño de llegar los primeros a la Luna.
Sin embargo, el 24 de abril del mismo año 1967 un cosmonauta, el ruso Vladimir Komarov sufrió el primer accidente mortal en vuelo de la historia de 
los vuelos espaciales.
Desde los primeros instantes tuvo problemas para estabilizar su nave. Cuando consiguió situar la nave en la trayectoria adecua
da para el regreso, el paracaídas no se desplegó totalmente, estrellándose la nave contra el suelo a unos
Soyuz-11
La nave se lanzó el 6 de junio de 1971 y regresó a tierra el 29 de ese mismo mes, rompiendo además un nuevo record de permanencia en el espacio. la tripulación, compuesta por Vladislav Volkov, Georgi Dobrovolski y Viktor Patsayev, murió en su regreso a la Tierra.
La causa del accidente fue un escape de aire en la cápsula debido a la apertura accidental de una válvula, lo cual produjo la muerte de los cosmonautas por asfixia ya que carecían de trajes espaciales.
Challenger
El transbordador espacial americano completó nueve misiones antes de desintegrarse a los 73 segundos de su lanzamiento en su décima misión, el 28 de enero de 1986, causando la muerte a sus siete tripulantes.
Sólo dos segundos después del despegue, un pequeño agujero empezaba a dejar escapar gas al exterior. Un minuto después, la filtración era tan grande que provocó un incendio y la rápida explosión del depósito de combustible líquido, un enorme tanque de
Los astronautas que fallecieron fueron Michael J. Smith, Francis R. Scobee, Ronald E. McNair, Ellison Onizuka, Christa McAuliffe, Gregory Jarvis y Judith Resnik. Algunos de los astronautas parecen haber estado conscientes inmediatamente después de la desintegración, ya que se activaron tres de las cuatro máscaras de aire. Sin embargo, aunque parece que las tres máscaras se mantuvieron activas hasta el impacto contra el océano, se desconoce cuánto tiempo permanecieron conscientes.
Columbia
El Columbia tenía 22 años de experiencia en el espacio. El transbordador más antiguo de la NASA despegó de 
la Tierra 28 veces -la última, el 16 de enero de 2003-, pero aterrizó sólo 27. El 1 de febrero de 2003, de vuelta a casa, se desintegró al entrar en la atmósfera con sus siete tripulantes a bordo. Faltaban 16 minutos para pisar tierra firme.
En el momento del despegue, el orbitador recibió un impacto en la parte inferior del ala izquierda, provocado por el desprendimiento de un trozo de espuma de poliuretano, aislante del tanque externo. Debido al impacto de este fragmento se desprendieron losetas de protección térmica cerca del tren de aterrizaje, ocasionando un aumento del calor y posterior destrucción por fusión de la estructura interna del ala izquierda durante la reentrada de la nave en la atmósfera terrestre. Murieron los siete miembros de la tripulación Rick D. Husband, Kalpana Chawla, William C. McCool, David M. Brown, Laurel B. Clark, y Michael P. Anderson, Ilan Ramon.
En total han muerto 21 astronautas en 5 misiones. Los momentos más peligrosos son el despegue de la nave y su reentrada en la atmósfera terrestre. No se ha producido ningún accidente mortal en el espacio.
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